home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 112392 / 1123250.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.7 KB  |  119 lines
  1. <text id=92TT2579>
  2. <title>
  3. Nov. 23, 1992: Can Anybody Work This Thing?
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Nov. 23, 1992  God and Women                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. VIDEO, Page 67
  13. Can Anybody Work This Thing?
  14. </hdr><body>
  15. <p>New gadgets keep arriving to try to cure VCR illiteracy. The
  16. latest lets people simply talk to their machine.
  17. </p>
  18. <p>By RICHARD ZOGLIN -- With reporting by Patrick E. Cole/Los
  19. Angeles and William Tynan/New York
  20. </p>
  21. <p>    Peter Jennings can't do it. Neither can Katie Couric. Tom
  22. Brokaw at least gives it a try. "Yes, I can program my VCR," he
  23. says, "but only for the 1956 version of What's My Line?"
  24. </p>
  25. <p>    Tipper Gore hasn't even figured out how to set the clock;
  26. she finally had to cover it with black masking tape to hide the
  27. relentless blinking -- 12:00/12:00/12:00 -- that is the
  28. unmistakable sign of a VCR illiterate. Barbara Walters has three
  29. VCRs and can't program any of them. "I'm reduced to asking
  30. friends to tape for me," she says. "I am deeply ashamed."
  31. </p>
  32. <p>    Ashamed, perhaps, but hardly alone. The dirty little
  33. secret of the VCR age is that almost nobody can work the darn
  34. thing -- at least for anything besides plunking in a movie from
  35. the corner video store. Much of the befuddlement,
  36. understandably, afflicts older folks who have never really
  37. cottoned to the computer age. But many younger, technology-savvy
  38. people also seem utterly defeated by the maze of buttons and
  39. pages of instructions. Authoritative statistics are not
  40. available, but estimates are that as many as 80% of all VCR
  41. owners have never learned how to set their machines to record
  42. a program.
  43. </p>
  44. <p>    The situation has given rise to a new industry: devising
  45. still more elaborate technology to make VCR operation less
  46. daunting. Two years ago, Gemstar Development Corp. introduced
  47. VCR Plus+, a remote control-size gadget that simplifies
  48. programming by assigning each show a code of one to eight
  49. digits. The user punches in the code numbers, which instantly
  50. program the VCR to record at the proper time and channel. Sales
  51. of VCR Plus+ have reached about 6 million worldwide, and 600
  52. U.S. newspapers, along with TV Guide, now carry the code numbers
  53. in their TV listings. The device is being incorporated into some
  54. new VCRs. "I'm not mechanically inclined," says TV producer Dick
  55. Clark, a VCR Plus+ enthusiast. "But you just punch in the
  56. numbers, and it makes you feel like a genius."
  57. </p>
  58. <p>    Now comes an even more sophisticated effort to tame the
  59. VCR. The VCR Voice Programmer, a voice-activated remote-control
  60. device being launched nationally this week by Voice Powered
  61. Technology, eliminates button pushing almost entirely. Just bark
  62. commands into the microphone -- channel number, day, time -- and
  63. the machine does your bidding. A viewer can call out commands
  64. for a variety of other VCR functions as well, from "rewind" to
  65. "zap it" (whiz through the commercials).
  66. </p>
  67. <p>    These programming devices, of course, are hardly
  68. hassle-free. VCR Plus+ must be programmed in advance before it
  69. can respond to the codes, not a simple process. (Ken Sander, who
  70. hosts a New York City cable show and dubs himself "the Cable
  71. Doctor," will do the job for confused viewers in a $45 house
  72. call.) The VCR Voice Programmer is also complicated to set up
  73. (it must be trained to recognize the user's voice) and costs a
  74. hefty $169, nearly as much as some low-priced VCRs. The device
  75. is being sold only through a toll-free mail-order number
  76. (800-788-0800), to avoid further markup in stores.
  77. </p>
  78. <p>    Why is the VCR so intimidating? One problem is the ever
  79. changing technology, another the lack of universal standards.
  80. Cable has complicated things enormously; with some hookups,
  81. programming the VCR requires two separate sets of instructions
  82. -- one for the cable converter (to switch channels), another for
  83. the VCR (to turn on at the proper time). And even if the machine
  84. is programmed exactly right, any one of a host of pitfalls can
  85. scuttle the enterprise. Frustrated VCR users can recite them
  86. through gritted teeth: forgetting to put in a cassette; failing
  87. to turn on the timer or (on some machines) switch off the VCR;
  88. accidentally leaving on the mute button; coming home to
  89. discover that a presidential press conference has put the whole
  90. evening's schedule out of whack.
  91. </p>
  92. <p>    To Peter McWilliams, who has written several best-selling
  93. books about personal electronics, resistance to VCR technology
  94. reflects the fact that "people don't care enough about it. If
  95. it really is important enough, then we'll learn how to do it."
  96. Compounding this is the irony that in order to master a VCR, the
  97. defining device of the video age, one must first master a nearly
  98. antiquated, pre-MTV skill: reading an instruction book. Says
  99. David Dewalt, a salesman at Brands Mart in Kansas City,
  100. Missouri: "Reading the manual is something most customers don't
  101. understand."
  102. </p>
  103. <p>    The defiant ignorance voiced by many VCR-phobics may be a
  104. sign of technology backlash. "I'm electronically incorrect,"
  105. says Kathy Harrison of Raleigh, North Carolina, who got a VCR
  106. for her birthday four years ago and hasn't taped a show yet. "I
  107. don't like appliances." Or it may be merely another case of
  108. American don't-know-how. In City Slickers, Billy Crystal spends
  109. much of one day on the trail fruitlessly trying to explain to
  110. Daniel Stern how to tape one show while watching another.
  111. "He'll never get it!" cries their partner, Bruno Kirby. "It's
  112. been four hours. The cows can tape something by now." Yes, and
  113. those moo-activated VCRs are just around the corner.
  114. </p>
  115.  
  116. </body></article>
  117. </text>
  118.  
  119.